Исходной идеей гражданского общества является преобразование коллективности (организованной по законам природы совместной жизни людей в обществе), и развитие человека, вышедшего из мира всеобщей вражды, необузданной свободы, в гражданина этого общества. В самом понятии гражданского общества заложено постоянное изменение, совершенствование и переход от менее развитого состояния человека, общества и власти к более развитому и цивилизованному. Условием такого развития является равновесие, равное развитие, взаимное равенство прав, свобод и обязанностей всех трех главных составляющих гражданского общества — человека, общества и государства. Доминирование одной из этих сфер разрушает гражданское общество.
Формулирование понятия гражданского общества предполагает выявление его составляющих, присущих ему черт и свойств, осмысление особенностей его функционирования и развития.
Несомненно, что первым, исходным элементом гражданского общества является функционирующая в условиях правового государства и демократии суверенная личность. Гражданское общество потому и называется «гражданским», что состоит не из стесненных в своих действиях, подневольных подданных, а из свободных граждан. Личность гражданского общества ориентирована на созидание и во многом существует и функционирует в автономном режиме, вне рамок и без вмешательства государства, общественных структур, других личностей, но в постоянном, разнообразном взаимодействии с ними. Реализация личностью своего суверенитета, своей автономии, своих прав и свобод предполагает добросовестное выполнение ею своих гражданских обязанностей. «Простые» свойства порядочности, честности, человечности составляют фундаментальные устои гражданского общества и его второй составляющей — правового государства.
В условиях гражданского общества государство не остается прежним, а становится правовым, деятельность которого ограничивается строго установленными законом рамками. Оно позволяет, с одной стороны, преодолеть мертвящее огосударствление жизненных сфер, а с другой стороны, обеспечить их необходимое эффективное регулирование. Однако подобное государство практически невозможно без целостного политического, идеологического, культурного, этического механизма воздействия гражданского общества на структуры власти и социальную жизнь страны. Такой механизм фактически составляет реализацию демократизма на практике.
Признаками правового государства являются:
1. Безраздельное верховенство в государственной и общественной жизни правового закона, т.е.:
а) Правовой закон, принимаемый либо высшим представительным органом государственной власти, либо непосредственным волеизъявлением населения (например, на референдуме), составляет основу всей системы права и обладает наибольшей юридической силой. Любые другие нормативные акты (указы, постановления, решения, распоряжения, приказы директивы, инструкции) являются подзаконными.
б) Правовой закон распространяется на все сферы общественной жизни, все составляющие общество элементы, всех без исключения граждан. Везде утверждается приоритет правового закона, и никто не обходить его предписания. В случае нарушения предписаний виновные несут предусмотренное правовым законом наказание.
в) Правовой закон распространяется не только на общество, но и на само породившее его государство. Он ограничивает, связывает деятельность государственных органов, должностных лиц строго установленными рамками компетенции и не допускает какого-либо выхода из них. Этим предотвращается произвол, вседозволенность и злоупотребления властью в государственных делах.
г) Правовой закон регулирует ключевые вопросы государственной и общественной жизни, не допуская приоритета каких-либо подзаконных нормативных актов, носящих ведомственный характер и обслуживающих не общенародные, не общегосударственные, а групповые интересы. Официально верховенство правового закона в первую очередь отражается в конституции страны.
2. Признание за личностью неотъемлемых, нерушимых, неприкосновенных прав и свобод, взаимная ответственность государства и личности.
3. Организация и функционирование государственной власти на основе принципа разделения властей. Полномочия различных ветвей государственной власти в обществе должны быть сбалансированы через систему сдержек и противовесов, препятствующих утверждению опасной односторонности в управлении. Использование их создает условия для оптимизации деятельности всех структур государства, повышения эффективности управленческого механизма в целом.
Третьей составляющей гражданского общества является собственно общество и различные элементы, его составляющие, такие как семья, трудовые коллективы, общественные организации, кооперативы, ассоциации и союзы предпринимателей, средства массовой информации, церковь.
Разумеется, прежде всего речь должна идти об экономике. Центральное место в экономике, имущественных отношениях гражданского общества занимает человек-собственник, причем содержание понятия «собственник», очевидно, неправильно ограничивать только владением средствами производства.
Еще одна специфическая особенность жизни гражданского общества состоит в том, что в основе его функционирования и развития лежат самоуправленческие начала, согласно которым граждане являются управляющими и управляемыми одновременно. Если демократия образует политическую оболочку гражданского общества, то сами управленческие начала гражданскому обществу присущи внутренне, составляют его неотъемлемую качественную черту. Гражданское общество является саморегулирующейся, самоорганизующейся и саморазвивающейся системой.
В органичном единстве с самоуправленческими началами находится и такая специфическая особенность жизни гражданского общества, как преобладание, приоритет в ней горизонтальных связей и отношений над вертикальными, иерархическими.
Наконец, к числу существенных специфических особенностей жизни гражданского общества по праву следует отнести мировоззренческий плюрализм (от латинского «плюралмс» — множественный). Структура гражданского общества, включая в себя целый ряд разнообразных, независимых элементов, изначально предполагает плюралистический характер отношений между ними. В этой связи исключительное значение имеет такой важный атрибут плюралистически организованного общества, как консенсус (лат. согласие, единодушие).
Таким образом, гражданское общество — это совокупность самостоятельных, независимых социальных элементов (отдельных индивидов и создаваемых ими учреждений, объединений, организаций), которые в процессе свободных, равноправных взаимоотношений друг с другом выражают свою волю, реализуют свои интересы и удовлетворяют свои потребности, обеспечивая тем самым необходимые условия для своего успешного функционирования и развития.